Nella fascia pedecollinare di Modena, in un’area ristretta, quasi d’élite verrebbe da dire, pochi che sono i chilometri quadrati che la formano, c’è il più importante polo industriale ceramico d’Italia. Ne fanno parte i comuni di Sassuolo, Fiorano Modenese, Formigine, Frassinoro, Maranello, Montefiorino, Palagano e Prignano, oggi insieme nell’Unione Comuni Distretto ceramico. Un territorio che ha fatto della produzione ceramica una vocazione: una antica tradizione artigiana che è originata dalle piccole botteghe, perpetuata nel tempo e divenuta industria. Oggi si stima che in questo comprensorio si produca l’80% delle piastrelle italiane. Uno sviluppo dovuto all’abbondanza di argille nel terreno, alla presenza degli Estensi e delle famiglie nobiliari che hanno finanziato le attività produttive, ai grandi afflussi di manodopera e all’attitudine al commercio e agli scambi che caratterizza da sempre tutta la regione. A Sassuolo e Fiorano Modenese ci sono due luoghi che raccontano bene la storia e la crescita dell’industria ceramica modenese: la Galleria Marca Corona e il Museo Storico Iris Ceramica Group, i musei di due delle più importanti aziende del comprensorio.

Vanta il primato di polo dell’industria ceramica italiano, ma a voler ben vedere a Sassuolo si gioca anche bene a pallone e si produce un inimitabile liquore all’anice, il Sassolino Stampa. La cittadina ha un tessuto urbano fatto di attività produttive, commerciali e residenziali che dilagano dalla fascia pedecollinare alla pianura, e ha storia e architetture segnate dal dominio degli Estensi, che nella seconda metà del Seicento la elessero come propria residenza di villeg­giatura e ne favorirono il progresso civile ed economico. Su piazza dei Martiri Partigiani si affaccia la settecentesca parrocchiale di S. Giorgio, raffinato scrigno di stucchi rococò, mentre piazza Garibaldi è un gradevole spazio rinascimentale cinto da case porticate, luogo di sosta e di mercato. Ma la grande attrazione di Sassuolo è senza alcun dubbio Palazzo ducale, una delle residenze barocche più importanti dell’Italia settentrionale. Una delizia progettata dall’architetto Bartolomeo Avanzini che, su volere di Francesco I d’Este trasformò l’antico castello dei Pio nell’edificio attuale, sottoposto a restauro nel corso degli anni. Dentro conserva decorazioni a stucco e preziosi affreschi, in particolare nella galleria di Bacco, opera del pittore di corte Jean Boulanger nella prima metà del XVII secolo. Al piano nobile, gli appartamenti del duca e della duchessa, con centinaia di opere provenienti dalla Galleria Estense di Modena, dai cui depositi provengono anche oltre 300 dipinti e sculture. Nel cortile, la fontana del Nettu­no opera di Antonio Raggi su disegno di Bernini. Intorno, un vastissimo parco, abbellito dal casino del Belvedere, con tempere raffi­guranti le ville di delizia Estensi, e dalla ba­rocca Peschiera, una monumentale vasca per l’allevamento ittico – ideata da Barto­lomeo Avanzini e da Gaspare Vigarani, sce­nografo e ingegnere idraulico – che divenne uno spettacolare ‘teatro d’acqua’ per giochi e rappresentazioni.

Sul colle che sovrasta l’abitato svetta il santua­rio della Beata Vergine del Castello, sorto sulla spianata dell’antico castello, risalente al X secolo e poi distrutto nel 1510. Il santuario fu progettato nel 1634 da Bartolomeo Avanzini per custodire un affresco proveniente dal portale della fortezza, e completato solo nel 1889. Dentro lo arricchiscono affreschi, preziosi arredi, dipinti e una collezione di ex voto che testimonia la devozione popolare per l’antica immagine della Madonna col Bambino, alla quale furono attribuiti eventi miracolosi. Ai margini del paese vi è il circuito di Fiorano, un impianto di sperimentazione e prova per Ferrari da competizione e gran turismo.

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